情报局的地下工作效率很高，仅仅过了两天一夜，这份情报就摆在水师代理营官叶靖海的案头。
叶靖海是岳州府的一名举子，年前刚刚加入楚军，经过几次接触后，得到汪克凡的信任，被破格任命为水师的代理营官。
用叶靖海的话来说，他也是书生带兵，对水战一窍不通，出任水师营官完全是赶鸭子上架，但汪克凡却另有考虑。楚军的水师建设刚刚起步，队伍里有广东罗明受的海盗，还有宋江手下的水匪，以及大明水师的一些老兵，再加上刚刚招募的新兵，简直是一群乌合之众，必须有一个守正之人担任主将，哪怕叶靖海不懂水战也没关系。
别的部队刚刚组建的时候都要练兵，练得差不多了再投入实战，逐步提高战斗力水平，但是楚军的水师却没有这个条件，他们这几个月一直在配合忠贞营撤退，除了往返长江两岸运送人员物资外，一没有时间练兵，二没有条件打仗，更像是一支运输船队，忠贞营放弃荆州以后，清军的水师彻底控制了长江沿线，叶靖海只好带着楚军水师缩到了洞庭湖西岸，暂且躲避风头。
就在这个时候，甘剩却送来了一份重要情报，清军的一支后勤船队带着大量的火药粮食离开武昌府，两天到达洞庭湖北岸的华容县，随行护送的战船并不多。
打还是不打？叶靖海犹豫不决。
天佑兵擅长使用火器大炮，打掉这支运输火药的船队，能极大的支援常德保卫战，而且清军船队大模大样的闯进洞庭湖，不给他们一个教训，楚军的水师也会受到威胁……但叶靖海担心的是，楚军水师的实力太差，未必是清军的对手。
俗话说三个臭皮匠，顶个诸葛亮，他召集水师的几位主要将领，集思广益。
“诸位，鞑子的船队两天后就到华容县，来不及呈报汪军门定夺，到底打还是不打，得咱们自己拿个主意，大家都说说看吧。”
“那还用说么？当然要打！”宋江说道：“鞑子这支船队很肥，哪怕把咱们的家底拼光了也值得，要是任由鞑子炮轰常德府，水师肯定也保不住啊！”
常德府是忠贞营最后一块根据地，在他们的庇护下，楚军水师才能平安地驻守在洞庭湖西岸，如果清军占领了常德府，楚军水师就没了码头基地，变成前途渺茫的无根之萍，甚至很有可能遭到灭顶之灾，不如拼死战上一场。
叶靖海点了点头，说道：“话虽然是这样说，但也不能白白送死，总得想个万全之策打赢这一仗！”
“万全之策是没有的，末将愿献一计，六七分把握总是有的。”宋江话音未落，叶靖海的眼睛就是一亮，连连催促他快说，宋江得意地一笑，像说书先生般抑扬顿挫地说道：“欲破清军，需用火攻！”
《说三国》听多了吧！叶靖海翻了翻白眼，其他的几位水师将领也是一脸不以为然的表情，这个年代的水战里十场里有八场会用到火攻，根本算不上什么奇谋妙计，成功的可能性微乎其微。
宋江却笑得像一只老狐狸，显摆地说道：“不要小瞧我啊，我这个火攻之法可不一样，保管打鞑子一个措手不及……”
……
第三天清早，常德府澧阳，洞庭湖西岸，楚军水师军营。
离岸边十多丈的地方，是四艘五百料的战船，船身长十余丈，宽将近三丈，吃水一丈有余，和岸边的那些小船比起来，这四艘五百料的战船就像是威风凛凛的巨无霸，堪称楚军水师的门面招牌。
洞庭湖平均水深大概在七米左右，五百料的战船已经到了极限，像那种动辄吃水两丈的千料大船容易搁浅，根本就不敢驶入洞庭湖。
不过此时这四艘战船的样子有些古怪，成群的水手正在上面忙碌不停，把大炮撞角都拆了下来，变成了四只没牙的老虎，他们又运上去一桶桶硝磺，一捆捆用油浸透的芦荻薪柴，把船舱里面装得满满当当，然后把导火索引到甲板上面，用油布裹紧防水。
四艘五百料的战船很宝贵，没人会用它们进行自杀式进攻，但舍不得孩子套不着狼，宋江偏偏这么做了，叶靖海竟然也同意了……按照汪克凡的预想，楚军水师以后将逐步淘汰老式的明军战船，使用新式的广东海船，这四艘五百料的战船都是老式的福船，干脆在这次战斗中发挥最后的余热。
一切收拾完毕，四百六十二名敢死队员在岸边列队，等待出征的命令，他们都事先写下了遗书，做好了战死的心理准备，这四艘战船不但要进行普通的火攻，还要利用火药硝磺产生爆炸，虽然随船携带着逃生的舢板，这次出击也是九死一生。
叶靖海带着宋江、黑鱼等几名部将，在四艘战船上爬上爬下，不辞辛苦地仔细检查，确认万无一失后才来到岸边，向着敢死队员们深施一礼。
“诸位高义，可昭日月，本将当率战舟为诸君开路！”
楚军水师孱弱，清军水师却相对强大，四艘五百料的战船都改成了火船，在炮战中肯定处于绝对的下风，楚军将领们商量了一天，都找不到破解清军火炮的方法，只有硬着头皮往上冲，叶靖海决心用自己的帅旗当做诱饵，吸引清军的火力。
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