姜璇带着葫芦和一包绿豆糕回来时，正好遇上阿殷。她惊讶地道：“咦？姐姐怎么不在马车里等我呢？如今晌午将近，日头大着呢。等第二回合一开始，少不得又要晒日头的。”
话音一落，她又再次“咦”了声，心急如焚地道：“姐姐你的脸好红，莫非是中了暑气？”
阿殷心里将穆阳候骂了千万遍，道：“才六月初，那儿来的暑气。约摸是马车里闷，睡得久才闷红的。我在外头走走便好。水……水给我吧。”
她接过葫芦，旋开木塞，仰脖连着喝了几大口。
凉水一入肚，面上的红晕都消了不少。
她又吃了两块糕点，心中渐渐恢复平静，问：“什么时辰了？”
“还有一炷香的时间便到晌午。”
阿殷道：“这么说来，也快了，去会场的棚子里候着吧。”两姐妹边走边说着话，将到会场时，忽有一人拦住她，作揖施了一礼，只道：“殷姑娘好。”
阿殷只觉此人有些面熟，然而却想不起在哪儿见过。
那人笑道：“殷姑娘想来是记不得小人了，今早姑娘进场斗核时，是小人引着姑娘入座的。”他这么一说，阿殷才想了起来。那会她心里有点儿慌，老想着穆阳候来这里做什么，倒是没怎么留意引路的人。
她回了一礼，疑惑地看着他。
他说：“小人唤作阿四，久仰姑娘大名，今日得以观看姑娘斗核的过程，心有敬佩，还请姑娘受小人一拜。”
此礼甚大，如今第二回合将近，此处又是会场入口，来来往往的人都不禁驻足望来。阿殷有些不好意思，虚扶起他，匆匆道了几句方与姜璇一道入了场。
姜璇捂嘴笑道：“姐姐现在有名气了，连引路的随从都为姐姐的核雕所折服。”
阿殷却微微摇首。
姜璇道：“有人敬佩姐姐，姐姐怎么不高兴？”
阿殷压低声音，在姜璇耳边道：“阿四是引路的随从，也是洛功曹的人，此番众目睽睽之下与我表示亲近，没洛功曹授意，他一个小随从又怎敢有何样的举动？”
姜璇瞬间明白，道：“阿四好生奸诈，洛功曹是出题人，阿四与姐姐走得亲近，岂不是容易让人猜疑姐姐？”
阿殷道：“洛功曹白白给我一张请帖，定不是来请我扬名立万的。所幸今日上官……”一顿，阿殷心有阴影，改口道：“穆阳候与少东家都在，他想当众使什么诡计也有些难度。不过防患于未然……”她略微沉吟，又道：“你让范好核去跟着阿四，等第二回合开始时，你便盯着在场的洛功曹，看看他有什么奇怪的举动。”
姜璇应了声。
阿殷独自一人回到核雕技者的棚子里。
经过第一回合，参赛的核雕技者只剩二十人。先前还略显拥挤的棚子，顿时空荡了不少。阿殷随意找了个地方站着，前方的空地一百张桌椅已经撤走，剩下二十张，分成四排。
再前方便是观赛的棚子，洛原与洛娇都不在，谢家也没人影，只剩上官仕信与他的随从江满。
两人不知说了些什么，上官仕信抬眼望来。
阿殷微微颔首算是打了招呼。
周六郎忽然凑了过来，道：“你识得少东家？”
阿殷望他一眼，他嘿嘿一笑，道：“我是周六郎，第一回合坐在你隔壁的，你还记得么？我也进入第二回合，雕得没你多，我雕了两个。本以为有望拿第一的，没想到你竟然雕了四个，真让我大开眼界。”
阿殷刚要说话，他便道：“别再说参赛者不得交谈，现在第二回合还没开始呢。”先前本以为阿殷的六刀绝活只是传闻，未料亲眼得以目睹，且还是那么近的距离，对同好的亲近之心就更重了。
“以你的实力，说不定能被上官家相中呢。”
阿殷闻言，微怔：“相中？”
周六郎道：“不瞒你说，我是绥州人，家中也是世代雕核，我如今是家中第三代，与上官家颇有些渊源。别人是不知道，可我知道一点点消息。”
“愿闻其详。”
“这场斗核大会，名义上是洛功曹主办，上官家从旁协助，可也是为了聚集绥州的所有核雕技者。洛功曹想选拔有能人士，上官家却是为了挑选好苗子。你可知上官家在永平也是极有名声的？上官家世代为皇帝雕核，太祖皇帝打下大兴天下时，上官家也是大功臣，只是上官家不愿入朝为官，只愿能在核雕上达到大成之境，遂辞别归乡。皇帝感其功劳，给予了上官家许多特权，时代相袭。”
阿殷说：“你说的这些我都晓得。”
周六郎道：“哎，你让我说完！说话没铺垫，你后面怎么听得懂！我保证后面的你肯定没听过！”他一副神秘兮兮的模样。阿殷对上官家有种莫名的向往，遂也好奇地点点头。
周六郎道：“皇帝身边有五位核雕师，名字说了你也记不住，我就不说了。这五位核雕师因为皇帝的宠信，在永平可以横着走，地位堪比前朝的国师。而这五位核雕师都是上官家培养出来的，上官家虽不入朝廷，但外人若能成为上官家的门徒，平步青云便是囊中之物。上官家有一个地方，唤作核学，聚集了最高水平的核雕技者，统共有十八位。前段时日，皇帝身边的一位核雕师驾鹤西去，上官家里的十八位核雕技者送了一位前往永平，如今上官家空了一位。”
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